El procesador de queso de Minnesota refuerza su participación en el mercado

Fotos cortesía de la Asociación del Primer Distrito.

Escrito por Paul McCartney en 1968 en medio de una tensión latente con Los Beatles, en “The Long and Winding Road”, publicado en 1970, McCartney canta con nostalgia sobre “el largo y sinuoso camino, que conduce a tu puerta, nunca desaparecerá, he He visto ese camino antes. Siempre me lleva aquí, llévame a tu puerta”. Al cumplir 102 años, la Asociación del Primer Distrito (FDA) es un procesador de queso de empresa a empresa sin arrepentimientos, con raíces profundas en un pueblo pequeño y un firme compromiso con la calidad que sigue atrayendo a clientes y empleados de regreso a sus puertas. El campus de seis cuadras y 765,773 pies cuadrados se completa con un tanque de propano, adornado con la Asociación del Primer Distrito en letras rojas en negrita, que ocupa una cuadra entera en S. Swift Street (frente a la oficina principal) en Litchfield, Minnesota. (población 6.532). El tanque ayuda a garantizar operaciones fluidas las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Fundada en 1921, la FDA (entonces y ahora) comenzó como una cooperativa láctea formada por 11 lecherías locales que se unieron para producir mantequilla y leche en polvo, explica Bob Huffman, presidente y director ejecutivo de la FDA desde el 1 de julio de 2019.

"Avancemos más de 50 años hasta 1975, cuando la junta directiva tomó la gran decisión de remodelar las plantas, dejar de producir mantequilla y polvo y comenzar a fabricar queso", le dice a Dairy Foods durante una reciente visita y recorrido por la planta.

“En ese momento, teníamos entre 2 y 2,5 millones de libras de leche procesadas para convertirla en queso. En 1997, completamos la primera gran expansión desde 1975. Todo el equipo para queso se actualizó a tinas de estilo más nuevo, desde las mesas de queso abiertas de estilo horizontal”, continúa Huffman. "El siguiente hito importante para el Primer Distrito fue alrededor de 2012, cuando la capacidad de la planta aumentó de procesar 3,5 millones de libras de leche a procesar 5 millones de libras de leche por día".

Luego vino la expansión más grande de la FDA en la historia de la compañía, una inversión de capital de $200 millones para actualizar y ampliar la capacidad de la planta y del producto de modo que “la cooperativa esté preparada para prosperar en los próximos 100 años”, relata Huffman.

Para continuar impulsando la innovación, en 2021 la FDA dio a conocer tres nuevas instalaciones construidas desde cero: una planta de queso de 62,862 pies cuadrados y un refrigerador; una ampliación de 11,244 pies cuadrados a su planta de lactosa; y una instalación receptora/planta de admisión de leche de 15,000 pies cuadrados. Actualmente, la FDA tiene cinco plantas procesadoras de lácteos, con dos plantas adicionales que pueden modernizarse según surja la necesidad. La empresa orquestó su estrategia de expansión teniendo en cuenta la sostenibilidad, ya que se centró en pedir equipos y repuestos a las principales empresas de fabricación de lácteos con sede en EE. UU. dentro de un radio de aproximadamente 60 millas de Litchfield. Por ejemplo, Tetra Pak, de Winsted, Minnesota, suministró la mayor parte del equipo de fabricación de queso de última generación; RELCO, con sede en Willmar, Minnesota, construyó el equipo secador fundamental para fabricar suero y lactosa en polvo; y APT (Advanced Processing Technologies), Cokato, Minnesota, diseñaron y construyeron sistemas avanzados de envasado de queso y transportadores a granel. Incluso los silos verticales de aproximadamente 12.700.000 galones en el campus de la FDA utilizados para el almacenamiento de leche fueron construidos por una empresa local, DCI Inc., de St. Cloud, Minnesota.

"Cada decisión que tomamos no fue espontánea, sino que se basó en dónde queremos estar dentro de 15 o 20 años", explica Huffman. “No somos una cooperativa nacional, somos una cooperativa regional en la parte superior del Medio Oeste que opera principalmente en el estado de Minnesota y eso es lo que somos. Nos atenemos a las bases en lo que respecta a nuestro liderazgo y valores fundamentales en nuestra forma de operar. Tratamos de tomar buenas decisiones conscientes y, al abastecernos localmente, hay menos flete, menos envío, menos millas por carretera y menos gastos”.

Otra ventaja fue el momento, ya que gran parte del trabajo y la inversión se realizaron con dólares de inflación anteriores a la COVID-19, por lo que “fuimos muy afortunados en el momento. Si nos hubiéramos retrasado entre seis y 12 meses, podríamos haber duplicado nuestros costes”, afirma el director general. “Tuvimos la suerte de que durante toda la pandemia nunca perdimos el ritmo. Teníamos prácticamente todo el personal y estoy agradecido a los 215 empleados que trabajan para nosotros, así como a nuestros productores de leche por todo su arduo trabajo.

"Varios miembros de nuestro equipo crecieron en una granja lechera o tienen familiares que son productores de leche", continúa. “Tenemos miembros del equipo que están relacionados con los actuales propietarios de productores de leche del Primer Distrito. Es simplemente una pasión genial que no puedes fingir”.

Huffman señala con orgullo que hoy la FDA es una cooperativa láctea de mil millones de dólares representada y propiedad de 650 familias de granjas lecheras con 120.000 vacas, todas con sede en la “Tierra de los 10.000 Lagos” para consumir la leche más fresca y de calidad para elaborar el queso de la más fresca calidad.

La cartera de la FDA incluye barriles de queso cheddar, barriles de queso cheddar de larga duración, GoudaCurd, barriles Monterey Jack, queso suizo sin curar para fabricación, junto con concentrado de proteína de suero (WPC) y lactosa, que son subproductos del queso utilizados en queso natural y procesado, bocadillos y productos de confitería. y mercados de fórmulas infantiles.

El objetivo de la FDA es comercializar la leche y devolver el mayor valor a sus agricultores-propietarios. "Las plantas que operamos son indispensables para nuestras operaciones de elaboración de queso", afirma Huffman. “Producimos entre 270 y 280 millones de libras de queso al año a partir de los 2,6 mil millones de libras de leche que utilizamos internamente para hacer queso y también vendemos 335 millones de libras de leche a los mercados de Clase I y Clase II. …Me enorgullece decir que utilizamos cada gota de leche, hasta el agua de la leche de vaca que se reutiliza en el proceso de procesamiento”.

Además de la sostenibilidad y la creación de una nueva planta modernizada que combina la automatización con la tecnología (ver el artículo "Dentro de la planta"), la compañía ha agregado nuevos bloques de 40 libras de queso cheddar a su cartera y está aumentando la producción de su negocio mundial de suero y, a principios del verano, relanzará y venderá su propia marca de queso, Fieldgate Cheese, en una tienda minorista designada en Litchfield.

Huffman explica que la marca de queso y la tienda minorista de la FDA y la cooperativa surgieron a mediados de la década de 1980, pero cerraron hace unos años cuando la organización que la compró cerró la tienda y cesó la producción.

Sin embargo, la membresía y la lealtad de la comunidad regional hacia el queso con sabor al estilo americano de la FDA comenzaron a resonar. Huffman señala: “Realmente escuchamos alto y claro la demanda de la marca de queso que producimos y vendemos en toda la región... principalmente queso estilo americano basado en nuestro queso cheddar principal con diferentes sabores como queso cheddar ranch y queso cheddar con tocino. Si bien la marca es propiedad de First District, tendrá el logotipo de Fieldgate en su empaque y se venderá en la calle junto con otros productos que nuestros socios cooperativos deseen vender”.

En 2023, la FDA también está aumentando los ingresos y la capacidad reiniciando la comercialización de bloques de queso de 40 libras. De los 20 SKU que produce la FDA, sus variedades de queso cheddar son las número uno en dólares y volumen de ventas.

Todo el queso que se fabrica se vende a los clientes para su posterior procesamiento. “Yo diría que estamos divididos en el medio entre el servicio de alimentos, pero producimos un poco más de volumen de bocadillos y queso”, afirma Huffman.

El director general destaca que la producción de barriles de 500 libras de queso cheddar blanco de la empresa la diferencia de otras cooperativas. "Hemos sido la cooperativa de propiedad de productores lácteos más grande de EE. UU. en ese mercado durante bastante tiempo", afirma. “A fin de cuentas, nuestra reputación es un factor clave para nosotros, junto con nuestra buena reputación en materia de seguridad alimentaria y sostenibilidad.

"Sabemos que los costos van a cambiar y es necesario realizar inversiones", continúa. "Nuestros agricultores devolvieron su inversión a nuestras instalaciones de fabricación como su prioridad número uno y lo han hecho durante años".

Si bien las operaciones de queso de First District tienen su sede en el país y representan un gran volumen, alrededor del 55%, de los resultados finales de la compañía, su suero y lactosa en polvo, que representan el 100% del negocio de exportación global de la compañía, se venden internacionalmente a países como China, Japón. y México, por nombrar algunos. En un futuro próximo, la empresa espera exportar también parte de su queso.

La empresa invierte en innovación cada año y descubre que cuanto más trabaja para satisfacer las necesidades específicas de un cliente, más recompensa la innovación.

Zac McCann, empleado de la FDA durante 10 años, comenzó en la planta de producción antes de ser nombrado gerente de la planta de queso de la empresa. Supervisa a unos 46 empleados (un promedio de 12 empleados por turno en la planta) que trabajan 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año.

McCann recuerda cuando un cliente encargó a la FDA la creación de un queso suizo para sustituir la necesidad de comprar adornos suizos. "Lo que hicimos fue poner el cultivo en nuestras tinas, pero no lo curamos de la misma manera que lo harían con un queso suizo normal porque el cliente usa este queso en su propio proceso", dice McCann. "De esta manera obtienen un barril de queso de 500 libras de alta calidad a un mejor precio".

Una mayor innovación en lácteos, leche y el uso de suero y subproductos de lactosa es crucial para el crecimiento de esta empresa centrada en el cliente.

"Intentamos mostrar a nuestros clientes el valor del lado sostenible de los lácteos", afirma Huffman. “En lo que respecta a las proteínas y la lactosa, ahí es donde realmente estamos combinando tecnología e innovación. Si nos fijamos en el proyecto que acabamos de completar, parte de esa tecnología nunca se había utilizado antes y somos los primeros en instalarla y utilizarla.

"Por lo tanto, muchas de nuestras inversiones sólo en los últimos 36 meses se han centrado en la tecnología para ayudarnos a innovar y crecer", continúa. “La proteína que obtenemos como subproducto del queso realmente tiene una amplia gama de usos en alimentos, fórmulas infantiles y producción farmacéutica.

Fundado:1921

Sede:Litchfield, Minnesota.

Tamaño del campus:Seis manzanas cuadradas que ocupan 765.773 pies cuadrados.

Tamaño de la cooperativa:650 familias de granjas lecheras que suministran 3 mil millones de libras de leche al año

Presidente y CEO:Bob Huffman

Cantidad de Empleados:215

1975:La FDA dejó de fabricar mantequilla y la convirtió a queso y productos de suero.

1984:Se instaló un nuevo evaporador, lo que convierte a FDA en una de las plantas con mayor eficiencia energética del mundo.

2021: La cooperativa celebra su centenario; abre nuevas plantas procesadoras de queso y estrena la cinta quesera de tres pisos más larga del mundo, que puede producir 42,000 libras de queso por hora.

2023:La FDA abre una nueva tienda minorista en el centro de Litchfield y relanzó su marca autorizada Fieldgate Cheese.

Shane Dill, director de fabricación de la FDA, coincide en que el procesamiento del suero ha aumentado dramáticamente con nuevos recursos. "El Primer Distrito decidió sabiamente invertir realmente en el lado del suero de las operaciones porque ejecutamos un proceso muy limpio desde el principio que proporciona un suero de muy alta calidad", dice Dill. "Se utiliza para fórmulas infantiles y otros productos y estamos exportando un gran volumen de nuestros productos de suero a nivel internacional".

Al prepararse para convertirse en el noveno director ejecutivo del Primer Distrito en sus 102 años de historia, Huffman dice que aprendió a manejar durante 17 años trabajando en granjas lecheras, una cooperativa láctea y administrando grandes operaciones de una sola planta y de varias plantas. También adquirió conocimientos técnicos más profundos sobre el consumo de leche, el queso en bloque y en barril y las operaciones del suero.

"El primer distrito es único porque hablamos directamente con los clientes a los que suministramos", señala el director general. “Son clientes desde hace mucho tiempo y han trabajado con nosotros durante más de 20 años porque producimos productos de alta calidad que cumplen con sus especificaciones personalizadas. La consistencia que ofrecemos y nuestra especialización en esas especificaciones nos diferencia de un productor de queso básico”.

Citando datos de Information Resources Inc. (IRI), con sede en Chicago, Huffman señala que la competencia es feroz en la industria láctea de 15.300 millones de dólares, cuyas ventas en dólares aumentaron un 7,3% en comparación con el año anterior. Dado que el queso ocupa el segundo lugar en ingresos y ventas generales, el director ejecutivo es "optimista y entusiasmado con los ingresos de 2023".

Incluso antes de que llegara la pandemia, el Primer Distrito estaba experimentando un crecimiento constante de los ingresos. "Si nos fijamos en nuestro historial de ingresos en los últimos tres años, prácticamente los hemos duplicado", explica. “En 2018, teníamos un poco más de 500 millones de dólares. Ahora hemos alcanzado el hito de los mil millones de dólares. Hemos estado en una tendencia ascendente con las nuevas plantas y agregando nuevos productos.

“Es realmente emocionante ver nuestras nuevas y relucientes plantas limpias. La construcción y puesta en marcha generaron nuevas innovaciones en tamaño, escala, volumen y la capacidad de cumplir con especificaciones de mayor calidad a partir de nueva tecnología y explorar diferentes tipos y sabores de queso para nuestros clientes”, concluye Huffman. “La forma en que me despierto cada mañana (y soy una persona competitiva) se centra en el equipo que está detrás de mí. Los ingredientes clave de nuestro éxito son nuestros increíbles empleados y nuestros productores de leche que fomentan la calidad y la consistencia en todo momento”.

Barbara Harfmann, editora en jefe de Dairy Foods, tiene 30 años de experiencia en periodismo comercial, organizaciones sin fines de lucro y otros escritos profesionales. Escribe para la revista electrónica y el sitio web de Dairy Foods, brindando información imprescindible a los procesadores de lácteos. Barbara también presenta podcasts relacionados con la industria y representa a la revista en ferias y eventos comerciales. Obtuvo una Licenciatura en Ciencias en comunicaciones de masas y relaciones públicas de la Universidad Estatal de Illinois.