La devastación de las inundaciones en Kentucky aumentada por las desigualdades rurales

Esta historia es una colaboración entre Daily Yonder y Grist, una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo.

Terry Thies no estaba preocupada por la lluvia que azotó su techo en julio pasado.

Esa noche no había recibido avisos de inundaciones antes de irse a dormir. Además, en su parte del condado rural de Perry, en el este de Kentucky, a menudo llueve mucho.

Así que, a la mañana siguiente, temprano, cuando su pie golpeó el agua que lamía la base de la estructura de madera de su cama, lo primero que pensó Thies fue que el inodoro se había desbordado. Pero mientras escaneaba su dormitorio en busca de la fuente del agua, se dio cuenta de que se trataba de algo completamente distinto.

“Entré a la cocina, abrí la puerta y el agua fluía por el camino”, dijo Thies. “Había agua en mi jardín y corría hacia abajo. Y pensé, bueno, supongo que me han inundado”.

En los días previos a la tormenta, el Servicio Meteorológico Nacional predijo fuertes lluvias y un riesgo moderado de inundaciones en una amplia franja del este de Kentucky y Virginia Occidental. Lo que ocurrió en cambio fue una inundación sin precedentes que duró cuatro días en el este de Kentucky y que mató a 43 personas confirmadas y destruyó miles de hogares.

Y aunque el Servicio Meteorológico Nacional emitió repetidas alertas, muchas personas no recibieron ninguna advertencia.

“Ni un alma, ningún medio de emergencia me envió un mensaje de texto o me alertó por teléfono”, dijo Thies.

“Nadie me despertó”.

La experiencia de Thies en las inundaciones de julio revela verdades inquietantes sobre los sistemas de alerta de emergencia por condiciones climáticas severas de Kentucky. Los pronósticos meteorológicos imprecisos y las alertas de emergencia irregulares debido al acceso limitado a la telefonía celular y a Internet en las zonas rurales de Kentucky significaron que Thies y muchos otros no estaban en absoluto preparados para la inundación histórica.

Se están realizando esfuerzos para mejorar estos sistemas, pero los funcionarios estatales dicen que las ampliaciones de la infraestructura de banda ancha tardarán al menos cuatro años en completarse en los condados más rurales de Kentucky. En un estado donde las inundaciones son comunes, estas mejoras podrían marcar la diferencia entre la vida y la muerte para los habitantes de las zonas rurales de Kentucky.

Pero no hay garantía de que ocurran antes del próximo desastre provocado por el cambio climático.

El primer sistema que falló en el este de Kentucky en julio fue el sistema de pronóstico del tiempo, que no predijo con precisión la gravedad de la tormenta. Parte de la culpa la tiene un sesgo urbano incorporado en el pronóstico del tiempo.

“¿Prevemos que [la tormenta] sería tan extrema? No, no lo hicimos”, dijo Pete Gogerian, meteorólogo de la estación del Servicio Meteorológico Nacional en Jackson, Kentucky, que atiende a los 13 condados del este de Kentucky afectados por las inundaciones de julio.

Durante los días previos a la tormenta, la estación Jackson advirtió sobre un "riesgo moderado" de inundaciones en gran parte de su área de servicio. Los observadores en retrospectiva podrían argumentar que una designación de "alto riesgo" habría sido más apropiada. Pero Jane Marie Wix, meteoróloga de la estación Jackson, escribió en un correo electrónico al Daily Yonder que la etiqueta de alto riesgo rara vez se emite y simplemente no coincidía con lo que el modelo predecía para las tormentas de julio.

“Cuando tengamos un evento de esta magnitud, regresaremos y veremos si hay algún indicador. ¿Nos perdimos algo? ¿Había realmente algún modelo que predijera este tipo de evento? Dijo Gogerian. "Pero cuando miramos [las inundaciones en] el este de Kentucky, simplemente no estaba allí".

"No creo que nadie hubiera podido predecir lo malo que iba a terminar siendo", escribió Wix.

Wix dice que la advertencia de riesgo moderado fue suficiente para advertir a la gente que la tormenta podría tener impactos graves en muchos lugares. Pero la inexactitud del modelo demuestra una falla en el sistema de modelos de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional que se utilizó en el momento de la inundación.

El clima extremo es difícil de predecir en cualquier entorno, pero las regiones rurales como el este de Kentucky se encuentran en una desventaja adicional debido a un sesgo urbano incorporado en los sistemas nacionales de pronóstico del tiempo, según Vijay Tallapragada, científico principal del Centro de Modelado Ambiental del Servicio Meteorológico Nacional.

Los modelos de pronóstico dependen de datos de observación (información sobre las condiciones climáticas pasadas y presentes) para predecir lo que vendrá después. Pero hay más datos disponibles para las zonas urbanas que para las rurales, según Tallapragada.

"Las áreas urbanas se observan más que las áreas rurales... y eso puede tener cierta influencia, diría yo, no deseada en cómo los modelos perciben una situación", dijo.

Aunque los satélites espaciales y los sistemas de teledetección proporcionan un suministro constante de datos rurales, otros métodos de observación, como aviones y globos meteorológicos, suelen concentrarse en zonas más densamente pobladas.

"Históricamente, muchas observaciones meteorológicas se desarrollaron en torno a la aviación, por lo que muchos radares meteorológicos están ubicados en los principales aeropuertos de ciudades densamente pobladas", dijo Jerry Brotzge, climatólogo del estado de Kentucky y director del Centro Climático de Kentucky. "Eso deja a muchas zonas rurales con menos datos".

Los modelos de predicción meteorológica se basan en acontecimientos pasados, por lo que la falta de datos meteorológicos históricos en las zonas rurales plantea un serio desafío para las predicciones futuras, según Brotzge. "Para grandes áreas de los Apalaches, simplemente no conocemos la climatología allí tan bien como, por ejemplo, Louisville o algunas de las ciudades principales", dijo.

Esta falta de observación meteorológica actual e histórica puede dejar a las zonas rurales vulnerables a pronósticos meteorológicos deficientes, lo que puede tener resultados catastróficos en el caso de fenómenos meteorológicos extremos.

Sin embargo, un nuevo modelo de pronóstico podría cerrar la brecha en la predicción de clima severo en las zonas rurales.

El nuevo Sistema Unificado de Pronóstico está siendo desarrollado por el Servicio Meteorológico Nacional y un grupo de socios académicos y comunitarios. El sistema de modelado se lanzará en 2024, pero los resultados hasta ahora son prometedores, según Tallapragada.

"En los próximos dos años, veremos un cambio revolucionario en la forma de predecir el clima a corto plazo y los extremos asociados con él", afirmó.

El problema con el sistema actual, dijo Tallapragada, es que depende de un modelo para hacer todo el trabajo.

Una nueva aplicación llamada Rapid Refresh Forecast System reemplazará ese modelo único con un conjunto de 10 modelos. Según Tallapragada, el uso de múltiples modelos permite a los meteorólogos introducir más incertidumbre estadística en sus cálculos, lo que produce una gama de resultados más amplia y precisa. Dijo que aunque el nuevo sistema aún no está terminado, ya ha demostrado estar a la par o mejor que el modelo actual.

El sistema de pronóstico de actualización rápida mitigará la disparidad entre el pronóstico urbano y rural porque depende más de probabilidades estadísticas y menos de datos de observación actuales e históricos, que es donde actualmente se encuentra la mayor brecha en los datos rurales, según Tallapragada.

El sistema también podría significar una mayor precisión cuando se trata de predecir condiciones climáticas severas, como la inundación de julio en Kentucky.

"La gama de soluciones proporcionadas por el nuevo sistema capturará los extremos mucho mejor, independientemente de si se está observando mejor o mal", dijo Tallapragada. "Ese es el futuro de todas las predicciones meteorológicas".

A medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más comunes debido al cambio climático, este avance en el pronóstico del tiempo tiene el potencial de transformar las respuestas locales y regionales al clima severo. Pero sin inversiones masivas en banda ancha, las alertas climáticas severas que salvan vidas podrían seguir estando fuera del alcance de las comunidades rurales.

Más de un año antes de que las inundaciones de julio de 2022 devastaran el este de Kentucky, algunos condados de la misma región se vieron afectados por inundaciones que, si bien no fueron tan mortales, aun así trastornaron vidas.

“No hubo advertencias para esa inundación”, dijo Tiffany Clair, residente del condado de Owsley, en una entrevista con el Daily Yonder. "Eso fue rápido."

Clair no recibió ninguna advertencia cuando lluvias extremas azotaron su casa en marzo de 2021, que dañaron gravemente ciudades cercanas como Booneville y Beattyville. “No pensé que esas [ciudades] se recuperarían”, dijo Clair.

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Los negocios y las viviendas sufrieron daños durante meses después de la inundación, lo que afectó no sólo a las personas de esas comunidades sino también a las de las comunidades vecinas.

“Vivimos en una región donde viajamos de un municipio a otro por diferentes cosas, y [las inundaciones de marzo de 2021] fueron un duro golpe para la región y las comunidades, porque aquí estamos como entrelazados”, dijo Clair. "Es parte de ser un kentuckiano del este".

Poco más de un año después, Clair enfrentó más inundaciones, esta vez suficientes para desplazarla a ella y a sus hijos. Ahora viven con la madre de Clair.

Esta vez, Clair recibió una advertencia de emergencia, pero cuestionó el método mediante el cual se enviaron estas advertencias. “[Las advertencias] estuvieron toda la noche, la última vez, en julio”, dijo Clair. "Pero si no tienes señal o si tu teléfono está muerto, ¿cómo los consigues?"

Durante eventos climáticos severos, las personas son alertadas del riesgo de varias maneras. La información meteorológica proporcionada por las oficinas regionales del Servicio Meteorológico Nacional se difunde a través de estaciones de radio y televisión locales, radios meteorológicas especializadas y el sistema inalámbrico de alerta de emergencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, que requiere servicio celular para su entrega.

Pero en julio en la zona rural del este de Kentucky, la forma más común en que la gente se enteró de la inundación fue viendo cómo subía el agua de primera mano, según un informe del Departamento de Salud Pública de Kentucky.

La agencia encuestó a personas de más de 400 hogares en los condados de Breathitt, Clay, Floyd, Knott, Letcher, Owsley y Perry, así como a residentes desplazados que viven en tres sitios de refugio. El objetivo del estudio fue comprender cómo las inundaciones afectaron a los habitantes de Kentucky y determinar formas de prepararse mejor para la próxima emergencia.

Casi el 14 por ciento de los hogares en los condados de Letcher, Knott, Owsley y Perry y el 28 por ciento de los hogares en los condados de Breathitt, Clay, Floyd y Pike informaron dificultades para acceder a Internet, televisión, radio y servicios celulares para comunicaciones de emergencia durante las inundaciones. El servicio de telefonía celular y el acceso a Internet fueron los dos principales métodos de comunicación con los que los residentes informaron tener mayor dificultad para acceder.

Las inundaciones mataron a 43 personas confirmadas: 19 del condado de Knott, 10 de Breathitt, siete de Perry, cuatro de Letcher, dos de Clay y uno del condado de Pike. Varias personas más murieron después de las inundaciones debido a complicaciones de salud relacionadas.

En los condados de Knott y Breathitt, donde el recuento de muertes fue el más alto, aproximadamente el 32 por ciento de los residentes no tienen acceso a banda ancha, según datos de la Oficina del Censo de EE. UU. Y en 10 de los 13 condados inundados en julio, más de una cuarta parte de los residentes carecen de acceso a banda ancha.

Las zonas rurales de todo el país están desatendidas en lo que respecta a la banda ancha, pero el este de Kentucky es un lugar especialmente problemático, donde los altos costos de atender a los clientes rurales han impedido que las empresas de Internet instalen banda ancha en las zonas rurales. En 2017, Kentucky ocupó el puesto 47 a nivel nacional en acceso a banda ancha, según la Autoridad de Redes de Comunicaciones de Kentucky.

"Hay mucha frustración porque muchos de estos proveedores de servicios de Internet son empresas con fines de lucro", dijo Meghan Sandfoss, directora ejecutiva de la recién creada Oficina de Desarrollo de Banda Ancha del estado. "Por lo tanto, a veces les resulta difícil presentar argumentos comerciales a favor de las ubicaciones más remotas y de baja densidad".

El esfuerzo del estado para expandir la banda ancha ha fracasado durante años debido a errores de funcionarios del gobierno, según un informe de ProPublica. En 2013 se lanzó un proyecto de conectividad a Internet, KentuckyWired, con el objetivo de construir 3000 millas de cable de fibra óptica de alta velocidad en todos los condados de Kentucky para 2018. El proyecto no alcanzó sus pasos finales hasta el otoño de 2022, según KentuckyWired. mapa de construcción.

Colocar el cable es solo una parte del proceso: para que los hogares y las empresas puedan acceder a Internet, los proveedores externos deben conectar sus propios sistemas de fibra a la red, según la Autoridad de Redes de Comunicaciones de Kentucky. Esta infraestructura de “última milla” es fundamental para la expansión de la banda ancha, pero el progreso ha sido lento.

“Eso podrían pasar otros 10 o 20 años mientras se construye todo ese material de última milla”, dijo Doug Dawson, consultor de telecomunicaciones, en una entrevista de ProPublica de 2020.

Para acelerar este proceso, tanto el gobierno estatal como el federal han destinado recientemente fondos a mejorar la conectividad a Internet y la infraestructura de última milla.

En junio de 2022, el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, anunció una inversión de 203 millones de dólares en infraestructura de última milla financiada a través de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense. En septiembre se abrieron otros $20 millones en subvenciones para que los proveedores de banda ancha reemplacen los postes de servicios públicos que brindan conectividad en áreas desatendidas. Y a principios de este año, se otorgaron otros $182 millones en fondos federales para financiar el programa de subvenciones “Better Internet” de Kentucky.

Este programa de subvenciones se centra en hacer más viable comercialmente que los proveedores privados de Internet lleguen a las zonas rurales, dijo Sandfoss de la Oficina de Desarrollo de Banda Ancha. La prioridad es construir infraestructura de banda ancha en lugares sin servicio donde no hay Internet, en lugar de lugares con acceso limitado a Internet.

"Una frustración que escuchamos con frecuencia es que todas estas nuevas ubicaciones se están conectando y todos los demás tienen que esperar", dijo Sandfoss. "Pero esa es sólo la prioridad de financiación federal, y esa es la forma en que tenemos que hacerlo".

Se espera que la construcción de las ampliaciones de la infraestructura de banda ancha del estado se lleve a cabo durante los próximos cuatro años.

Mientras el clima extremo continúa azotando las zonas rurales de Kentucky (las inundaciones de febrero mataron a una persona en el condado rural de Marion), algunos lugareños no están esperando cambios gubernamentales para protegerse mejor ante el desastre.

Terry Thies, cuya casa de la infancia se inundó en julio, decidió vender su casa.

"Ahora que se ha inundado, probablemente volverá a inundarse", dijo Thies. Ella planea mudarse a la montaña, lejos del arroyo que dañó su casa. "Simplemente no quiero volver a pasar por esto".

Pero los habitantes de Kentucky que no tienen los medios económicos para alejarse de las zonas de mayor riesgo de inundaciones, pueden quedarse estancados. El este de Kentucky se encuentra en medio de una importante crisis inmobiliaria: las viviendas asequibles son escasas, el terreno edificable fuera de las zonas inundables es limitado y los costos de construcción de viviendas nuevas pueden ser prohibitivamente elevados.

“[La inundación] fue horrible, pero tuvimos mucha, mucha suerte”, dijo Tiffany Clair, cuya casa quedó destruida en la inundación de julio. Clair y sus hijos pudieron mudarse con su madre cuando perdieron su vivienda. "Pero la próxima vez no creo que tengamos tanta suerte".

Clair cree que la capacidad de las zonas rurales de Kentucky para resistir el próximo desastre natural depende de las acciones tomadas por los líderes locales y estatales.

“No podemos hacer nada para prepararnos. Se necesitarán nuestros líderes, se necesitarán nuestros políticos”, dijo.

"Ellos son los que tienen que prepararse porque nosotros no podemos".

Informes adicionales para esta historia de Caroline Carlson y Xandr Brown.

El 27 de julio de 2022, una inundación arrasó 14 condados del este de Kentucky, matando a 45 personas y desplazando a miles más. Las comunidades afectadas siguen recorriendo un largo camino hacia la recuperación.

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por Claire Carlson y Anya Slepyan, The Daily Yonder 23 de marzo de 2023