Los perros son clave para detener la propagación de la epidemia de garrapatas mortales en EE. UU. y México

EJIDO PADRE KINO, México — El niño llegó a casa de la escuela debilitado por la fiebre y con los oídos ardiendo. Durante los días siguientes, el niño de 7 años empeoró: vomitaba y se quejaba de dolor abdominal, recordó su madre. Entonces, las reveladoras manchas rojas aparecieron en sus manos. Pero ninguno de los médicos de esta comunidad rural de la costa del Pacífico de México reconoció la señal de advertencia de una de las enfermedades infecciosas más letales de América: la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Una semana después, el niño estaba muerto.

Al año siguiente, en 2020, la enfermedad mató a un niño de 5 años en una casa cercana. Luego, en octubre pasado, a unas cuadras de distancia, otro niño de 7 años sucumbió al mismo flagelo.

La enfermedad, que se transmite a través de la picadura de una garrapata infectada que vive principalmente en perros, es rara, pero su incidencia está aumentando. Ha resurgido a niveles epidémicos en el norte de México, donde en los últimos cinco años se han reportado más de 2.000 casos, que provocaron cientos de muertes. Los niños pequeños han sido los más afectados. En el estado mexicano de Baja California, donde se encuentra el Ejido Padre Kino, hubo 92 casos en 2022, más del doble que el año anterior, según datos estatales.

El brote llevó a un equipo de científicos mexicanos y estadounidenses a descender a este pequeño pueblo a más de cuatro horas al sur de San Diego para arrancar las garrapatas de los perros, rastrear las grietas alrededor de las casas en busca de larvas y advertir a los residentes que impidieran que sus perros deambularan por las calles polvorientas. .

“Es muy, muy difícil, porque es una enfermedad totalmente 100 por ciento prevenible”, dijo Oscar Efrén Zazueta, epidemiólogo de Baja California y parte del equipo de investigación. "Los niños son los que están en contacto con los perros, y mueren muy, muy rápido... en cuestión de días".

La alarma ha aumentado en los últimos años a medida que el aumento de las temperaturas intensifica la actividad de las garrapatas y el riesgo de enfermedades. Los casos de malaria, dengue, virus del Nilo Occidental y enfermedad de Lyme (infecciones transmitidas por garrapatas y mosquitos) se han disparado. A los científicos les preocupa que la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, identificada por primera vez en el oeste de Montana a principios del siglo XX, pueda extenderse a más regiones.

“¿Cuál es el punto de inflexión? No lo sabemos con certeza”, dijo Laura Backus, investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Ecología de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de California en Davis y otro miembro del equipo de investigación. “El clima afecta directamente la rapidez con la que se reproducen las garrapatas. Cuando hace calor y está seco, se desesperan más”.

La garrapata marrón del perro, una de las especies que transmite la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, se vuelve más agresiva hacia los humanos cuando busca alimentarse de sangre en climas más cálidos y secos, como los del norte de México y el suroeste de Estados Unidos, dijo Backus, quien dirigió un estudio de 2021. estudio que encontró que las garrapatas tienen el doble de probabilidades de elegir a los humanos que a los perros cuando aumentan las temperaturas.

Dado que se espera que el número anual de días que superen los 100 grados aumente en la mayor parte de los Estados Unidos continentales en la próxima década, el estudio advirtió sobre una "preocupación creciente por la aparición de enfermedades transmitidas por garrapatas provocadas por el calor".

El cambio climático prolonga el tiempo que las garrapatas se alimentan activamente de humanos y animales, lo que permite que las garrapatas se desarrollen y reproduzcan más rápido.

"Empiezan a picar a la gente a principios de año y permanecen fuera más tiempo", dijo Ben Beard, subdirector de la división de enfermedades transmitidas por vectores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Más personas están potencialmente expuestas a las picaduras de garrapatas infectadas y, como resultado, hay más casos de enfermedades transmitidas por garrapatas".

"Sólo una diferencia de unos pocos grados en la temperatura media anual puede tener un impacto enorme", afirmó.

La propagación de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas es difícil de predecir, dijo Backus, porque a menudo hierve a fuego lento sin ser detectada, estalla y luego desaparece nuevamente. Originalmente llamado “sarampión negro” (una erupción en las últimas etapas de la enfermedad que a menudo deja la piel negra) es una de las enfermedades transmitidas por garrapatas más mortales en las Américas.

La bacteria que la causa (Rickettsia rickettsii, comúnmente transmitida por especies de garrapatas que se alimentan de vida silvestre en áreas predominantemente boscosas) está presente en casi todos los estados de EE. UU. Pero los científicos se sorprendieron al descubrir en 2003 que la garrapata marrón del perro, que vive alrededor y dentro de las casas donde hay perros, era un nuevo vector de la enfermedad en los Estados Unidos.

Desde entonces, se han reportado casi 500 casos y 28 muertes en tierras tribales de Arizona, dijeron funcionarios de los CDC. En California, se reportaron 88 casos entre 2013 y 2022, más del triple de los 26 casos reportados en la década anterior, según datos estatales.

Las autoridades de salud pública están especialmente alarmadas por los brotes mortales en comunidades de bajos ingresos como el Ejido Padre Kino, que tienen una gran cantidad de perros vagabundos. Trabajadores migrantes de las zonas más pobres de México, muchos de ellos de comunidades indígenas, han llegado aquí en los últimos años para trabajar en los campos de frambuesas y fresas. La población de perros también ha aumentado después de que los gobiernos locales dejaron de recolectar perros callejeros (y de esterilizarlos y castrarlos) durante la pandemia de coronavirus. La mayor interacción entre perros y humanos es el factor subyacente que impulsa el aumento de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas aquí, dijeron los investigadores.

Las garrapatas transportan la bacteria y transmiten la enfermedad cuando muerden a perros o humanos. Las garrapatas previamente no infectadas que muerden a perros infectados pueden adquirir y transferir el patógeno. La enfermedad también puede causar enfermedades graves, incluso la muerte, en los perros. Los perros que no reciben atención veterinaria regular, como en las comunidades más pobres de México o en tierras tribales de Arizona, tienen más probabilidades de perpetuar la enfermedad.

Si no se trata, la enfermedad mata a 4 de cada 10 personas infectadas en Baja California, afirmó Zazueta. Los niños menores de 10 años corren mayor riesgo porque las investigaciones muestran que tienen más contacto con perros, y los primeros síntomas de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (fiebre, dolor, malestar) se parecen a los de tantas enfermedades infantiles comunes que la enfermedad a menudo no se diagnostica en tiempo para ser tratado. Las muertes se pueden prevenir con el antibiótico adecuado, si se administra a los pocos días de que se produzca la infección.

Para Emmanuel Juárez Flores, el niño de 7 años que regresó de la escuela con fiebre, ya era demasiado tarde. El hospital local envió al niño a la bulliciosa ciudad portuaria de Ensenada, a dos horas de distancia, con la esperanza de que un hospital más grande pudiera tener dosis intravenosas de doxiciclina, el único tratamiento para las últimas etapas de la enfermedad.

Durante el viaje en ambulancia, “mi hijo lloraba y gritaba porque ya tenía mucho dolor”, recordó su madre, Olivia Flores Legardia, mientras se secaba las lágrimas de sus mejillas en una entrevista reciente. "Me estaba mordiendo... porque actuaba como si no me conociera".

La enfermera le explicó que la bacteria, que infecta el revestimiento de los vasos sanguíneos, ya había causado una hemorragia interna masiva y había dañado el cerebro y los pulmones de su hijo. La medicina no funcionaría.

Flores se culpa a sí misma. En los meses previos a la muerte de su hijo en 2019, ella había trasladado temporalmente a la familia a Ensenada para obtener una mejor atención médica para su embarazo de alto riesgo con el hermano menor de Emmanuel. Se suponía que los vecinos cuidarían a los dos perros de la familia, pero cuando regresaron, los animales estaban flacos y llenos de garrapatas.

“Traté de fumigar”, dijo en voz baja.

Múltiples brotes mortales de fiebre maculosa de las Montañas Rocosas asolaron partes de México en las décadas de 1940 y 1950 antes de que la enfermedad quedara latente y luego resurgiera en Baja California en 2008 y otros estados del norte.

Los detectives de enfermedades que siguen la propagación de la epidemia están buscando pistas sobre su ecología aquí en el Valle de San Quintín para comprender cómo la epidemia se movió hacia el sur en los últimos años desde ciudades a lo largo de la frontera con Estados Unidos hasta pueblos más pequeños como este.

“¡Buenos días! ¡Venimos de la Secretaría de Salud!” gritó Zazueta, anunciando su presencia oficial del departamento de salud estatal mientras estaba afuera de una casa en junio. Con un chaleco amarillo brillante adornado con la palabra “brigada epidemiológica”, miró por encima de una valla de malla marrón. Su saludo provocó los ladridos de un pequeño perro blanco encadenado en el patio delantero antes de que emergiera la propietaria Ignacia Cruz Cruz.

Zazueta explicó que el equipo de investigadores iba casa por casa para encuestar a las familias sobre sus perros e inspeccionar en busca de garrapatas debido a casos recientes de la enfermedad, conocida aquí simplemente como rickettsia. Cruz dijo que la familia tiene dos perros, Tobi, el blanco, y Coca, que deambula por las calles, y que nadie había sido picado por garrapatas el año pasado.

Los investigadores revisaron las orejas y los dedos de los pies del perro blanco en busca de garrapatas; estaba limpio. Otro miembro del equipo, agachado mientras caminaba lentamente a lo largo de los cimientos de cemento de la casa, buscaba atentamente señales de larvas, ninfas o adultos de garrapatas. Las garrapatas hembras ponen huevos en cualquier grieta o hendidura alrededor de los zócalos, marcos de ventanas y puertas. Una garrapata marrón adulta de perro es de color marrón rojizo, aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo. Después de alimentarse de sangre, se vuelve gris y puede estirarse hasta alcanzar el tamaño de una aceituna.

Después de que Zazueta explicara que los perros que deambulan libremente tienen más posibilidades de estar infestados, Cruz salió a la calle, agarró a Coca por el collar y sacó al perro reacio al patio para inspeccionarlo. Nueve tics.

Las garrapatas viven en la tierra, a lo largo de pequeñas grietas en las paredes de bloques de hormigón, debajo de piedras y cubos de plástico, y en la madera de las casetas de los perros. Los funcionarios de salud pública rocían los vecindarios con pesticidas, pero no con suficiente frecuencia, dicen las familias. Las autoridades reconocen que el pesticida no es tan eficaz como los collares contra garrapatas para reducir la incidencia de enfermedades, pero el costo (hasta 60 dólares para los de acción prolongada) es prohibitivo para muchas familias que luchan por acceder incluso al agua corriente.

Cruz dijo que ya le han picado garrapatas antes y que está consciente de los peligros de la rickettsia. Pero a ella no le preocupa morir de la enfermedad. La voluntad de Dios, dijo, encogiéndose de hombros. Al igual que otros propietarios aquí, dijo que necesita perros para protegerse de los ladrones. Si Coca quiere vagar, dijo Cruz, dejará que eso continúe.

En otra casa, el residente dijo a los investigadores que los ocupantes anteriores habían perdido a un niño a causa de la rickettsia, pero que la familia se había mudado junto con su perro. Sin embargo, los investigadores descubrieron la caseta del perro abandonada y otras partes de la casa llenas de garrapatas.

Con las manos enguantadas, Andrés López-Pérez, profesor de ecología de enfermedades en el Instituto de Ecología AC, un centro público de investigación administrado por el gobierno mexicano en Veracruz, sacó un trozo de madera podrida del costado de la casa y lo examinó de cerca. “Este es un hombre. Aquí está la hembra”, dijo, mientras arrancaba las garrapatas adultas con unas pinzas y las dejaba caer rápidamente en un tubo de ensayo para su posterior análisis. “Aquí abajo se pueden ver las ninfas”, dijo, pasando las pinzas sobre las motas grises. “Y aquí están las larvas. Entonces tenemos a toda la familia”.

Esa semana, los investigadores visitarían casi 300 hogares en el Ejido Padre Kino y un pueblo vecino, extrayendo sangre de más de 500 perros y recolectando miles de garrapatas, para aprender qué condiciones podrían representar el mayor riesgo de infección humana.

Las pruebas de ADN permitirán a los investigadores ver qué parte de las garrapatas están infectadas con la bacteria y qué parte de los perros tienen anticuerpos en la sangre o ya tienen infecciones.

López-Pérez dijo que espera tener algunos análisis preliminares completados para fin de año. "Si somos capaces de encontrar un patrón, tendremos más ideas sobre cómo controlar la enfermedad", afirmó. "Ya sabemos que una de las cosas más importantes es tener a los perros en casa".

Los funcionarios de salud de los Estados Unidos han tenido cierto éxito al limitar la transmisión de las garrapatas marrones de los perros.

La muerte en 2003 de un niño de 14 meses en la reserva tribal apache de San Carlos, en el sureste de Arizona, tomó por sorpresa a los funcionarios de salud. Este caso fue la primera vez que se descubrió que la garrapata marrón del perro transmite la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas en los Estados Unidos. Las otras especies de garrapatas que transmiten la enfermedad suelen estar aisladas en zonas boscosas, donde es menos probable que entren en contacto con los humanos.

Dieciséis personas, casi todas ellas niños, enfermaron con la enfermedad en esa reserva y en una adyacente entre 2002 y 2004, según investigadores de los CDC y del Servicio de Salud Indígena.

"Fue una gran sorpresa porque no era una parte del país donde se produjo la garrapata que la propaga", dijo Jennifer McQuiston, una de las investigadoras, que ahora es subdirectora de la división de patógenos de alto impacto de los CDC. Dijo que los investigadores encontraron “miles y miles de garrapatas marrones de perro” en el ambiente local: en las grietas de las paredes de estuco, en los espacios bajos debajo de las casas y en muebles tapizados desechados al aire libre, donde los niños jugaban y los perros deambulaban libremente descansaban.

A mediados de la década de 2000, la enfermedad se había extendido a seis reservas; La incidencia anual combinada en las tres tierras tribales más afectadas fue más de 130 veces el promedio nacional, según un estudio de 2014 realizado por funcionarios de salud tribales, federales y estatales.

Después de intensos esfuerzos por parte de las comunidades tribales y los funcionarios de salud para crear conciencia y promover el uso de pesticidas y collares contra garrapatas de acción prolongada, la incidencia promedio en dos de las reservas más afectadas se redujo a 50 veces la tasa nacional entre 2015 y 2019, dijeron funcionarios de los CDC. . No se han reportado muertes desde 2019.

Pero la enfermedad sigue siendo una amenaza. Y los líderes tribales y de salud pública permanecen atentos en una comunidad donde muchas familias poseen de tres a cinco perros.

Durante una campaña de concientización sobre las garrapatas en la reserva Apache de San Carlos en julio, algunos perros tenían hasta 30 garrapatas, dijo Julie Cassadore, quien dirige Geronimo Animal Rescue Team, una organización sin fines de lucro que brinda servicios veterinarios a las 13,000 personas que viven en la reserva. El grupo colocó más de 50 collares contra garrapatas en perros, incluidos los callejeros.

Ahora, la gente sabe la importancia de recibir tratamiento médico temprano si desarrollan síntomas de infección, dijo Cassadore, quien creció en la reserva. "Mientras que antes la gente no sabía lo que estaba pasando", dijo. "Pensaron que era sólo gripe y que se le pasaría, y terminaron muriendo".

Los médicos que atendieron a Axel, el hijo de 5 años de Daniela Villanueva León, en 2020 no sabían por qué no le bajaba la fiebre. Una noche, desesperada, sumergió al niño en una tina llena de hielo.

Después de que comenzó a vomitar y tuvo una convulsión, ella lo llevó rápidamente al hospital regional principal, donde permaneció dos días. “Un médico dijo que probablemente era rickettsia, pero no estaban seguros”, recordó Villanueva. Los médicos los enviaron a un hospital de Ensenada, donde el año anterior había muerto el hijo de su vecino, Emmanuel.

El hospital confirmó el diagnóstico, pero los órganos de Axel estaban fallando. Ya era demasiado tarde para seguir recibiendo tratamiento.

Axel falleció en su tercera noche en el hospital de Ensenada, sin su madre a su lado debido al protocolo hospitalario durante la pandemia de coronavirus. “Estaba en el pasillo cuando me dijeron”, dijo.

La familia nunca tuvo perros. Pero a Axel le gustaba jugar al fútbol en las calles, donde deambulan muchos perros.

Los domingos, Villanueva caminaba 20 minutos desde su casa para visitar la tumba de Axel con sus padres y sus otros hijos, Haisha, de 11 años, y Aron, de 7. Frente a la lápida hay flores de plástico y una pequeña vela. Pero ella no ha visitado recientemente. Está embarazada, nacerá en noviembre y se cansa fácilmente durante la caminata cuesta arriba bajo el sol abrasador.

A Villanueva le preocupa proteger a sus otros hijos. Aunque la familia ha pagado a empresas privadas para que rocíen su jardín con pesticidas, ella se pregunta si eso será suficiente. Los perros trotan detrás de los niños que regresan a casa del colegio. Se reúnen alrededor de niños que juegan en la calle. Y su casa está rodeada de vecinos que tienen perros.

“Las garrapatas”, dijo Villanueva, “se ven en todas partes”.

Dos días después de que los investigadores abandonaran la casa de Villanueva, recibieron noticias impactantes del director de enfermedades infecciosas del hospital local.

Otro niño perdido por rickettsia. El primero en el Valle de San Quintín en morir este año. Ella acababa de cumplir 8 años.

Gabriela Martínez en Ciudad de México contribuyó a este informe.

Edición de la historia por Tracy Jan. Edición de textos por Melissa Ngo. Edición de fotografías por Claudia Hernández. Edición de diseño por Christian Font. Diseño y desarrollo por Carson TerBush.