1988 Panther Solo 2: La segunda vez es la vencida

Del Archivo: Son dos menos y siete vidas para el veloz gato de Gran Bretaña.

De la edición de enero de 1988 de Car and Driver.

La prensa británica ha dado un tremendo impulso a su Panther Solo 2 de cosecha propia. Car lo llamó recientemente "el deportivo británico más importante desde el Jaguar E-type". Autocar, mezclando delirantemente sus metáforas antes del debut del automóvil en el Salón del Automóvil de Frankfurt, dijo: "Solo no sólo le robará el protagonismo a Porsche; lo agarrará por el cuello". Debe comprender que estos testimonios se realizaron antes de que alguien tuviera la oportunidad de conducir un Solo terminado. Así, la segunda generación del concepto Panther, con su motor Cosworth turboalimentado de 16 válvulas, tracción en las cuatro ruedas y carrocería compuesta estilo auto de carreras, ya tiene una reputación monumental que cumplir.

Hemos conducido tantas millas como cualquiera en el único prototipo Solo 2 con carrocería completa y no lo hemos encontrado deficiente; sin embargo, el coche que conducíamos estaba lejos de estar listo para la producción. El Solo 2 tiene todos los ingredientes adecuados, sin duda. Pero ellos por sí solos no representan una amenaza para empresas como Jaguar, Porsche y Ferrari. Afortunadamente, nadie en Panther subestima el trabajo que queda por hacer.

Lo que empezó como una idea sencilla de construir un biplaza moderno y económico se ha convertido en una historia compleja.

El joven C. Kim, nacido en Corea y educado en Estados Unidos, compró Panther Westwinds en quiebra en 1980 y la rebautizó como Panther Car Company. Tomó uno de los productos existentes de la compañía, el Panther Lima, lo rediseñó, consiguió un suministro de chasis y carrocerías de aluminio de Jindo Industries, el conglomerado familiar en Corea del Sur, y lo volvió a poner en el mercado como Kallista. Aunque el coche fue bien recibido, Kim pronto se dio cuenta de que el potencial de venta de este tipo de coches antiguos pastiche era limitado.

Pero Kim creía que había un hueco en el mercado para un cupé deportivo con motor central, construido alrededor de un sistema de propulsión transversal de un sedán moderno de tracción delantera. Su inspiración provino en parte de un artículo de revista sobre un concurso en el Royal College of Art de Londres. Con el encargo de diseñar un automóvil deportivo alrededor de un Ford Escort XR3 de cuatro cilindros montado en el medio, los estudiantes habían creado diseños que, en sus morros angulosos y sus posiciones de conducción adelantadas, se parecían a los autos de carreras del Grupo C. Kim llamó a la universidad y habló con el tutor de los estudiantes, Ken Greenley, un diseñador de automóviles independiente que había aprendido su oficio en Vauxhall, la filial británica de GM. El resultado fue que Greenley y su socio, John Heffernan (ex-GM, ex-Audi), ganaron el contrato para diseñar el Panther Solo.

Kim encargó al omnipresente Len Bailey, famoso por el Ford GT40, que diseñara el chasis. Se eligió el motor XR3i de 1.6 litros y 105 hp con inyección de combustible. El resultado, el primer Solo, se mostró y fue aclamado en el Salón del Automóvil Británico de 1984.

Sin embargo, poco después, Kim tuvo claro que no podría cumplir sus objetivos para el Solo. No sólo sería más lento que el Toyota MR2 conceptualmente similar, sino también más caro. Un paso hacia un nivel superior, hacia un automóvil que ofrecería un rendimiento mucho mayor y se basaría en una tecnología más sofisticada, parecía ser más prometedor.

Kim redirigió la mirada del Panther hacia un Solo con tracción en las cuatro ruedas y el motor turboalimentado de cuatro cilindros, 2.0 litros y 16 válvulas del Ford Sierra RS Cosworth. El siempre entusiasta Bob Lutz, que entonces dirigía Ford Europa, examinó el prototipo Solo, escuchó los planes de Kim y prometió un suministro del motor Cosworth.

Duplicar los caballos de fuerza del Solo, cambiar la orientación del motor 90 grados y agregar tracción en las cuatro ruedas requirió algo más que un rediseño detallado. Además, Panther había decidido, por motivos de marketing, que era preferible una cabina dos más dos. El equipo empezó de nuevo con un nuevo chasis cuatro pulgadas más largo, diseñado por Raymar, un grupo de ingenieros desertores de Ford Europa que habían trabajado en el Sierra RS Cosworth y el Sierra XR4x4. En cuanto al diseño, el Solo era el bebé de Greenley. Siempre práctico, comenzó el programa de expansión del automóvil cortando la carrocería del Solo l con una motosierra.

Cuando apareció el Solo 2, sólo unas horas antes de su prometido debut en Frankfurt, el alcance de la transformación fue inmediatamente evidente. Aunque el nuevo coche es algo similar al primer Solo en la forma de su morro y en su postura echada hacia adelante, su carrocería es completamente diferente. Para algunos, la diferencia no es para mejor. Greenley dice que algunos críticos pensaron que el primer Solo parecía demasiado insulso; por el contrario, el nuevo coche ha sido diseñado para anunciar sus prestaciones.

Ciertamente lo hace, y la parte trasera da más que una pista de la implicación de los fabricantes de coches de carreras. March, que proporcionó la tecnología de materiales compuestos, también llevó a cabo las pruebas aerodinámicas; Propuso el alerón trasero estilo Fórmula 1, con una sección de perfil aerodinámico cuidadosamente formada y placas finales metidas. March también desarrolló los diseños de conductos para alimentar aire al motor, el radiador y el intercooler. Debido a que cada pasaje tiene puertos de entrada y salida separados, el Solo 2, visto desde atrás, tiene casi más agujeros que carrocería. Las curvas que rodean los numerosos puertos no son todas armoniosas.

El trabajo en el túnel de viento de March dio como resultado una forma que proporciona una carga aerodinámica de 33 libras en la parte delantera y 82 en la parte trasera a la velocidad máxima proyectada de 150 mph del Solo. Se ha sacrificado algo de baja resistencia a favor de la carga aerodinámica, pero el coeficiente de resistencia del auto final sigue siendo de aproximadamente 0,33.

El uso de materiales compuestos aeroespaciales y de coches de carreras no formaba parte originalmente del plan. Sin embargo, habiendo llegado a la conclusión de que ni el aluminio ni la fibra de vidrio eran ideales, el creciente equipo de ingeniería de Panther se sintió atraído por las técnicas de construcción de carreras. Además de la combinación de bajo peso y resistencia que podían proporcionar los compuestos, prometían precisión en el ajuste de las piezas contiguas, algo que los fabricantes especializados siempre encuentran difícil de lograr. El presidente de March, Robin Herd, había tenido durante mucho tiempo la ambición de involucrarse más con los automóviles de carretera, y Comtec, la filial de materiales compuestos de su empresa, tenía la experiencia y la capacidad que Panther necesitaba.

La construcción del Solo combina los nuevos materiales con una vieja idea. Una sección central fabricada de chapa de acero comprende el piso y los mamparos delanteros y traseros; un marco espacial tubular se extiende desde el mamparo trasero para soportar el tren motriz. No hay nada inusual en esto: en principio, el Jaguar E-type se construyó de la misma manera. Sin embargo, en el Panther, la sección del techo, los pilares B y los marcos de las puertas están moldeados a partir de un sándwich compuesto de resina epoxi, panal de aluminio y tela de vidrio y unidos al chasis de metal; La fibra de carbono se utiliza en los pilares A. La estructura terminada es tan fuerte que las barras antivuelco de acero son innecesarias. Se utilizan materiales similares para los paneles de la carrocería sin tensiones, incluido Kevlar en los pasos de rueda para protegerlos de las piedras. Kevlar también se utiliza para las vigas de las puertas exigidas en EE. UU.

Para cumplir con los requisitos de impacto frontal con un morro tan corto, Comtec ha adoptado un sistema de gestión de energía que emplea el mismo principio que la sección aplastable de la caja de pies de un auto de Fórmula 1. Los extremos abiertos de una sección de caja llena de panal en forma de herradura se encuentran a ambos lados del compartimiento de equipaje delantero y lindan con el mamparo de la cabina. El parachoques delantero está unido al extremo curvo de la herradura.

Esta construcción fuerte pero liviana debería permitir que el Solo pese menos de 2400 libras en su forma de producción. En el momento de escribir esto, ningún automóvil se ha completado con esta especificación final; El auto de exhibición que condujimos tenía carrocería de fibra de vidrio.

El desarrollo del chasis se ha llevado a cabo sobre un dispositivo rudimentario conocido en la fábrica como "flotador de leche". Aunque el coche final ha sido diseñado según el diseño de Raymar, Raymar ya no participa; Panther ahora cuenta con un equipo de ingeniería propio de 30 personas. Las estimaciones de rendimiento del Solo se han basado en la solidez de los números de prueba del flotador de leche: la velocidad máxima de 150 mph, de 0 a 60 mph en 5,7 segundos y un límite en curva de 0,92 g. Teniendo en cuenta la relación potencia-peso del Solo, las afirmaciones de velocidad no son irreales. El motor Cosworth viene con la caja de cambios Borg-Warner T5 de cinco velocidades del Sierra RS, aunque el engranaje general del Solo es ligeramente más alto que el del sedán.

Ford aún no ofrece un Cosworth Sierra con tracción en las cuatro ruedas, e incluso si lo hiciera, instalar su sistema en el Solo no sería tan simple como girar el motor y la transmisión. El sistema de tracción en las cuatro ruedas del Panther es un diseño de Fórmula Ferguson, con varios componentes del Sierra XR4x4 y una nueva caja de transferencia. En aras de la compacidad, el espacio en la cabina y la distribución del peso, Panther decidió montar el motor hacia atrás, con la caja de cambios apuntando hacia la parte delantera del automóvil. Por lo tanto, la caja de transferencia lleva la transmisión hacia adelante directamente desde el juego de engranajes epicicloidales, mientras que la transmisión hacia atrás se realiza a través de una cadena Morse, una disposición opuesta a la del Sierra. Para dejar espacio para el diferencial trasero sin alargar aún más la distancia entre ejes, el motor y la caja de cambios se han inclinado ocho grados hacia un lado. Un conjunto de engranajes helicoidales en la caja de transferencia se adapta al diseño asimétrico e invierte la dirección de rotación del motor hacia atrás.

Al igual que el Ford cuatro por cuatro con motor delantero, el Solo tiene una división de torque del 34 por ciento delante y 66 detrás. Se utilizan diferenciales de sierra en ambos extremos. Los diferenciales central y trasero cuentan con dispositivos de deslizamiento limitado con acoplamiento viscoso.

Es, por decir lo menos, un arreglo inusual. Mirando más lejos, el motor parece ir alto, en parte porque, además de estar inclinado hacia un lado, está inclinado tres grados hacia atrás. Y los ingenieros de Panther querían evitar el recorrido de las líneas de agua de adelante hacia atrás, por lo que el departamento de enfriamiento está ubicado completamente detrás del motor: el radiador, encima el intercooler y dos ventiladores detrás. El equipo de aire acondicionado de serie también estará ubicado en la parte trasera.

La suspensión del Solo, por el contrario, es convencional, con puntales derivados del Escort en la parte delantera y un enlace lateral y un brazo de control en cada rueda trasera. No hay barras estabilizadoras y la dirección Sierra no necesita ni tiene asistencia eléctrica. El sistema de frenos, con discos alrededor, está equipado con una adaptación del sistema antibloqueo electrónico del Scorpio.

Las ruedas y los neumáticos (195/50VR-15 Goodyear Eagle NCT) parecen débiles para un automóvil con aspiraciones de alto rendimiento. Pero Phil Gillott, quien ha estado a cargo del desarrollo del chasis del Solo desde que Panther lo adquirió, está convencido de que tienen el tamaño óptimo. Redujo el ancho de la llanta de siete a seis pulgadas en aras de una mejor sensación de dirección, y razona que un automóvil del peso del Solo con tracción en las cuatro ruedas necesita neumáticos del mismo tamaño delante y detrás y que la sección 195 es bastante ancha. suficiente.

En la carretera, al menos a las velocidades moderadas que permitía el auto de exhibición, la teoría de Gillott se mantuvo. Aunque sin asistencia, la dirección se sentía bien ponderada y precisa, sin retroceder baches ni crestas en el pavimento. Un ataque ilícito en algunas curvas cerradas mostró características muy parecidas a las de los sedanes Ford cuatro por cuatro, con una disposición a sobrevirar bajo potencia; el Solo parecía perfecto para un auto deportivo.

Aprendimos algunas otras cosas en este primer encuentro. El Solo 2 se condujo sorprendentemente cómodamente. La integridad de la estructura también fue impresionante, a pesar de que los paneles estaban hechos de fibra de vidrio y no encajaban perfectamente. No parecía haber crujidos ni traqueteos en la suspensión, aunque sí mucho ruido de otras fuentes: la nota áspera del Cosworth, el silbido del turbo y, sobre todo, la heterodinación de los engranajes rectos en el prototipo. caja de transferencia.

Incluso cuando se solucione ese último problema, parece poco probable que el Solo 2 sea un coche silencioso. La luneta trasera y la cubierta del motor son una gran estructura compuesta, y el sello circundante es la única barrera superior entre la cabina y la unidad de potencia. Los ingenieros también tienen que resolver problemas de transferencia de calor.

Suponiendo que el Solo no esté literalmente demasiado caliente para manejarlo, el conductor y el pasajero deberían encontrar en la cabina un lugar agradable para estar. La posición de conducción es buena y hay una sensación de coche de carreras en la disposición de los controles y en la consola central curva. La visibilidad a través del parabrisas de múltiples curvas y muy inclinado es buena, y ni los pilares delanteros ni traseros son demasiado molestos; la vista en cualquier dirección es mejor que la que ofrecen la mayoría de los autos de este tipo. Aunque supuestamente el Solo 2 tiene más espacio alrededor de los pedales que el Solo 1, los espacios para los pies siguen siendo estrechos; no hay ningún lugar donde descansar el pie izquierdo.

El esquema de diseño interior, en consonancia con la construcción de la carrocería del Solo, es de alta tecnología tanto en apariencia como en materiales. En lugar de paneles de madera pulida, el tablero y los paneles de las puertas tienen una superficie brillante y un tejido negro de fibra de carbono. Los asientos son Recaros, revestidos de cuero gris. Por cierto, puedes olvidarte de los asientos traseros para llevar a personas reales; Sin embargo, el espacio es útil para el equipaje, ya que hay muy poco espacio para ello en otros lugares.

Los instrumentos Stewart-Warner especialmente producidos con caras de color azul pálido son un buen toque. Están agrupados, al estilo de la Fórmula 1, alrededor de un tacómetro grande, con el velocímetro relativamente pequeño relegado a la parte inferior derecha, donde está parcialmente oscurecido por los interruptores de la columna Scorpio. La mayor parte del equipamiento interior (cierre centralizado de puertas, elevalunas y espejos eléctricos, etc.) también es de Ford. El volante Momo de radios tubulares y el enorme pomo de la palanca de cambios de aleación torneada serán revisados ​​para los coches de producción.

El Solo ahora está pasando por la larga rutina de certificación. Para empezar, estará disponible únicamente en Gran Bretaña, pero ha sido diseñado pensando en todos los mercados. Cuando llegue a los EE. UU., probablemente no antes de 1990, es posible que tenga un motor diferente, tal vez un Ford V-6 de 2.9 litros, dependiendo de si Ford obtiene la aprobación de la EPA para el Cosworth. El precio en el Reino Unido rondará los 46.000 dólares. Panther planea fabricar 100 automóviles en 1988 y espera comenzar las entregas en julio. Está previsto que la producción aumente a 600 unidades en 1989.

Todavía queda mucho por resolver. March suministrará los paneles compuestos para los primeros coches, pero Panther espera hacerse cargo de su producción en unas nuevas instalaciones que se construirán en Essex. Eso significa abandonar el entorno histórico del antiguo hipódromo de Brooklands, donde actualmente se fabrica el Kallista.

Esta medida probablemente sea esencial, ya que a medida que el proyecto Solo ha cambiado y se ha vuelto más ambicioso, también lo ha hecho Panther. Una participación mayoritaria ha sido adquirida por otro grupo industrial coreano, Ssangyong. Young Kim conserva el veinte por ciento de la propiedad y sigue siendo presidente y director ejecutivo, pero sus horizontes ahora están más allá del Solo. Es probable que la producción de un tipo diferente de vehículo de cuatro ruedas, el Stampede, reelaborado a partir de un vehículo utilitario cuatro por cuatro fabricado por Dong-A Motor Company de Ssangyong en Corea, aumente la producción total de Panther a 5.000 vehículos al año. La Estampida también está prevista en EE.UU.

El joven Kim necesitaba la conexión con un fabricante de automóviles existente para poner un pie en la puerta de la industria coreana en expansión. Panther tiene mucho que ofrecer a los coreanos, dice Kim, señalando al equipo de ingeniería que ahora se esfuerza por desarrollar el Solo para que sea digno de la súper entusiasta bienvenida de Gran Bretaña.

Especificaciones

1988 Pantera Solo 2Tipo de vehículo: motor central, tracción total, 2+2 pasajeros, cupé de 2 puertas

PRECIO BASE ESTIMADO$46,000

MOTORDOHC turboalimentado e intercooler, 24 válvulas en línea, bloque de hierro y cabezal de aluminio, inyección de combustible en puerto Desplazamiento: 122 pulg3, 1993 cm3 Potencia: 201 hp a 6000 rpm Torque: 204 lb-pie a 4500 rpm

TRANSMISIÓNmanual de 5 velocidades

DIMENSIONESDistancia entre ejes: 99,6 pulgadas Longitud: 171,0 pulgadas Ancho: 70,1 pulgadas Altura: 46,5 pulgadas Peso en vacío (C/D est): 2450 lb

CALIFICACIONES DE RENDIMIENTO DEL FABRICANTE60 mph: 5,7 segundos Velocidad máxima (est): 150 mph

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