Cómo sobrevivir en el calor: consejos de todo el mundo para afrontar la situación

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Y otras formas comprobadas de afrontar el calor extremo en culturas de todo el mundo.

Por Apoorva Mandavilli

Una tarde reciente, mientras me apresuraba a llegar a una cita en la ciudad de Nueva York, el fuerte sol pareció prender fuego a mi piel y mi cabello. El sudor se acumulaba bajo mis gafas de sol y mi camiseta y pantalones cortos se pegaban a mi piel húmeda. Me sentí miserable.

Debería haberme acostumbrado al calor. Crecí en el sur de la India, donde la temperatura habitualmente superaba los 100 grados Fahrenheit. Pero había abandonado todos los trucos y estrategias que había usado entonces.

Para empezar, salí a caminar alrededor de las 3 p. m. En la India, rara vez me aventuraba a salir entre las 11 a. m. y las 4 p. m., o si lo hacía, estaba completamente equipado para enfrentar el sol. Normalmente llevaba un paraguas, al igual que las mujeres de la Inglaterra victoriana llevaban sombrillas, para protegerme la cabeza y la cara. Y llevaba salwar kameez, una túnica y pantalones holgados hechos de algodón fino y vaporoso.

Resulta que estos métodos, empleados en todo el sur de Asia, tienen sus raíces en ciencia sólida, aunque yo no me di cuenta entonces. A medida que el cambio climático eleva las temperaturas en todo el mundo, las personas que no están acostumbradas a lidiar con el calor podrían adoptar algunas estrategias de regiones que han enfrentado climas cálidos durante generaciones.

En Nueva York sólo llevo paraguas cuando llueve y rara vez uso sombrero, excepto en la playa. "Pero en una situación en la que estás expuesto al sol directo, es importante tener algo que te proteja de esa radiación solar directa", dijo la Dra. Jill Tirabassi, experta en medicina deportiva de la Universidad de Buffalo.

Del mismo modo, usar poca ropa para intentar mantenerse fresco (o broncearse) lo expone a una radiación solar peligrosa. Una mejor opción es taparse. "En realidad, lo que se desea es tener capas transpirables que ayuden a transferir el calor", dijo el Dr. Tirabassi.

La gente de las regiones cálidas, incluidos los desiertos africanos, se viste de manera similar con ropa fina y holgada, con colores claros que reflejan los rayos del sol, dejan entrar el aire y facilitan la evaporación del sudor, en lugar de atrapar el calor como lo hacen los colores más oscuros. Las prendas de algodón fino, lino o bambú son las más transpirables, y las telas sintéticas, como el poliéster y el nailon, las menos.

"Hacer que el sudor se evapore es una forma realmente importante de enfriar el cuerpo cuando te mueves o haces ejercicio", dijo el Dr. Tirabassi.

Un hábito que adquirí después de observar a los lugareños durante los veranos en Francia es rociarme la cara con agua. También puede enfriar la piel (siempre que no esté demasiado húmeda) cuando el agua se evapora.

"Es una especie de replicación de lo que hace el cuerpo cuando suda", dijo la Dra. Cecilia Sorensen, médica de urgencias y directora del Consorcio Global sobre Educación sobre el Clima y la Salud de la Universidad de Columbia.

"Tener esa capa de agua fría o precipitación sobre la piel en realidad acelera la capacidad del cuerpo para liberar calor", dijo.

Los paños fríos y húmedos pueden lograr el mismo objetivo. En el norte de la India, los hombres suelen envolverse el cuello o la cabeza con una bufanda o toalla mojada, dijo Sanjiv Phansalkar, experto en desarrollo rural de la Fundación VikasAnvesh, una organización sin fines de lucro.

En Nagpur, la ciudad natal del Dr. Phansalkar, “cualquiera que salga a la calle en verano sin cubrirse la cabeza y las orejas con un paño será inmediatamente detenido por un extraño y obligado a hacerlo”, dijo.

El Dr. Sorensen dijo que esta práctica tiene sentido científico: el cuello está repleto de vasos sanguíneos, que se ensanchan a altas temperaturas. Los vasos dilatados transportan más sangre caliente desde el centro del cuerpo hasta la piel, donde el calor se disipa en el aire. De hecho, cuando las personas llegan a las salas de emergencia con una enfermedad por calor, los médicos a menudo llenan el área del cuello con hielo y toallas frías para bajar rápidamente la temperatura corporal, dijo.

La sudoración es el mecanismo natural de enfriamiento del cuerpo, pero la humedad perdida debe reponerse rápidamente. Eso se puede lograr bebiendo agua, comiendo verduras y frutas acuosas como pepinos, sandías y mangos, o líquidos como sopas (sí, sopas). La gente en los trópicos suele comer sopas calientes para refrescarse mediante el sudor.

"Todo el mundo conoce la hidratación, la hidratación, la hidratación, pero lo que se nos escapa es que la hidratación no significa necesariamente sólo beber agua", dijo el Dr. Asim Shah, profesor de medicina comunitaria y familiar en el Baylor College of Medicine de Houston, que ha estudiado la impacto del calor. Dijo que el agua debe combinarse con electrolitos, minerales cargados eléctricamente como sodio, calcio y potasio que son necesarios para la función nerviosa y muscular y para mantener los niveles de pH.

Cuando yo era niño en la India, el agua embotellada no era tan omnipresente como lo es hoy. Los cocos, amontonados en los puestos callejeros, ofrecían una alternativa económica, segura y deliciosa. Los vendedores usaban un machete pequeño para abrir la parte superior del coco. Cuando me había saciado del agua fresca y dulce, rompía el coco y me comía su carne blanca y húmeda.

El agua de coco es más beneficiosa que el agua corriente porque tiene electrolitos. (La mayoría de las marcas de agua de coco embotellada los conservan, pero algunas también vienen con azúcar agregada no deseada o sabores artificiales).

Los médicos generalmente desaconsejan el consumo de alcohol cuando hace calor porque es un diurético y puede provocar deshidratación. Si bebe, las margaritas son una buena opción porque la sal en el borde puede reponer el sodio perdido con el sudor, dijo el Dr. Sorensen, cuya familia es de Ecuador.

La mejor forma de protegerse del sol es evitarlo en la medida de lo posible. En varias culturas, eso significa programar el trabajo para las horas en que la luz del día es menos intensa.

Muchas personas en el sur de la India, y especialmente aquellas que trabajan al aire libre, comienzan su jornada laboral alrededor de las 4 am y trabajan hasta el mediodía como muy tarde. La tarde suele incluir una siesta. Luego el trabajo se reanuda a las cuatro o cinco de la tarde durante algunas horas más.

“Había como un ritmo de vida completamente diferente”, recordó Krishna AchutaRao, científico climático del Instituto Indio de Tecnología en Delhi que creció en el estado de Tamil Nadu, en el sur de la India. La rutina es ahora menos común que en su infancia, dijo, ya que los ritmos occidentales y la vida de oficina se han apoderado de las ciudades indias.

Algunos países de América Central y del Sur y algunos de Europa, Asia y África siguen un horario similar, con una siesta incluida en las horas más calurosas de la tarde. A medida que el calor implacable se apodera de Europa, países como Alemania, que alguna vez se burlaron de la idea, ahora están considerando tomar descansos al mediodía también.

Son pocos los hogares indios que tienen aire acondicionado; Las casas tradicionales logran mantenerse frescas utilizando otras técnicas.

Un enfoque clave es abrir las ventanas temprano en el día y cerrarlas antes de que comience a calentarse. Las cortinas oscuras y pesadas impiden que la luz y el calor entren a la casa, y los ventiladores de techo hacen circular el aire fresco atrapado en el interior. La casa de mi familia tenía cortinas hechas de khus, una hierba nativa de la India, que rociábamos con agua cada dos horas. Las cortinas transformaban las ráfagas de calor en brisas frescas y fragantes.

Muchas casas indias tradicionales tienen terrazas, techos altos y paredes de barro que mantienen fresco el interior. Nueva Orleans, donde el Dr. AchutaRao vivió durante nueve años, es famosa por sus casas de escopeta (edificios lineales en los que una bala disparada a través de la puerta principal puede, en teoría, salir por la puerta trasera sin golpear nada en el camino) que permiten que el aire fluye libremente. Debido a que el calor aumenta, los techos altos y los ventiladores de techo también mantienen frescos los espacios habitables.

No contar con estrategias tan simples puede hacer que las temperaturas aún más suaves sean insoportables. El Dr. AchutaRao recordó estar en Oxford, Inglaterra, cuando la temperatura rondaba los 90 grados Fahrenheit, menos que las temperaturas de tres dígitos a las que estaba acostumbrado. Pero no había ventilador de techo y las ventanas dejaban entrar la luz, pero no se abrían lo suficiente para permitir la brisa.

Esa temperatura “es un día rutinario en la India, pero se sentía mucho peor”, recordó el Dr. AchutaRao.

Lamentó que algunas de estas viejas estrategias pueden haberse vuelto inútiles; por ejemplo, ahora las mañanas suelen ser tan cálidas que incluso despertarse a las 4 de la mañana no siempre ofrece un comienzo cómodo del día.

El rápido ritmo del cambio climático exige soluciones que puedan mantener las casas y los cuerpos frescos incluso cuando el mercurio sigue aumentando, añadió.

“Ya no tienes que adaptarte a un día caluroso o a un par de días calurosos, sino que tendrás que lidiar con esto durante semanas y semanas”, dijo el Dr. AchutaRao. "Éste es el cambio cultural que la gente tiene que hacer mentalmente".

Apoorva Mandavilli es una reportera centrada en la ciencia y la salud global. Formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer de Servicio Público 2021 por la cobertura de la pandemia. Más sobre Apoorva Mandavilli

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